$a="hola mundo, esto es un planeta, chau mundo";
Este string es bastante simple, y ahora el siguiente regex:
/hol (.*) mundo /x
Esto es lo que resultaría (dentro de $1):
"a mundo, esto es un planeta, chau "
(sin las comillas, lo puse para que se vean los espacios)
Por defecto, el * es glotón, esto quiere decir, que va a intentar agarrar lo más posible, o sea, para nuestro caso, el último mundo.
Para evitar esto, y que tengamos algo más simple:
/ hol(.*?) mundo.* /x
El resultado de esto:
"a "
Que, en la mayoría de los casos, es lo que se intentaba obtener.